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Apr 13, 2023

Gordon Johncock bleibt eine bescheidene Indy-500-Legende

INDIANAPOLIS – Wenn es um harte Ladegeräte in den alten Tagen des Indy 500 geht,

INDIANAPOLIS – Wenn es um harte Ladegeräte in den alten Tagen des Indy 500 geht, hatten nur wenige Fahrer einen stärkeren rechten Fuß auf dem Gaspedal als ein Farmer aus Hastings, Michigan, namens Gordon Johncock.

„Gordy ist ein kleiner Mann“, sagte der dreimalige Formel-1-Champion Jackie Stewart einmal mit seinem schottischen Akzent.

Johncock war schlicht und einfach ein Rennfahrer.

Aber er war vielleicht auch der bescheidenste zweifache Indianapolis 500-Gewinner in der Geschichte – eine der Legenden der berühmten Borg-Warner Trophy.

Er hasste es, öffentlich aufzutreten. Als er sah, dass der PR-Direktor des Teams auf ihn zukam, versteckte sich Johncock.

„Ich saß in meinem Wohnmobil, sah einen PR-Typen kommen und verschwand aus den Augen, damit er mich nicht im Fenster sah“, sagte Johncock zu NBC Sports, während er am Küchentisch seines Hauses in South Branch saß. Michigan. „Ich mochte keine PR-Arbeit. Ich hasste es, aufzutreten. Ich wollte einfach nur nach Hause gehen und mein Geschäft machen, und vielleicht ist das eine Sache davon, ein Unternehmen zu führen und das zu tun, ich musste nicht immer auftauchen.“ die Zeit.

„Ich hatte etwas anderes zu tun.“

Johncocks Wunsch, für sich zu bleiben und unter dem Radar zu fliegen, war ironisch, wenn man bedenkt, dass sein Sponsor STP war und das Unternehmen einen ehemaligen Sportjournalisten der Chicago Daily News, Harvey Duck, als PR-Direktor hatte.

„Harvey Duck und Ralph Salvino waren bei STP, als sie mich gesponsert haben“, gab Johncock zu. „Ich hatte damals Glück.

„Sie hatten Richard Petty, also hat Richard das meiste davon gemacht.

„Obwohl ich nie für Roger Penske gefahren bin, wäre ich immer gerne gefahren“, gab Johncock zu, als die Familienkatze auf den Küchentisch sprang. „Ich kann mir nicht vorstellen, was für einen Rekord ich gehabt hätte, wenn ich für Roger Penske gefahren wäre.

„Aber wissen Sie, wo ich die ganze Zeit gewesen wäre, wenn ich für Roger gefahren wäre? Ich wäre die ganze Woche über aufgetreten.“

„Er ließ seine Fahrer immer wieder auftauchen.

„Nein, ich wollte so etwas nicht.“

Abseits der Strecke war Johncock schüchtern und bescheiden und fuhr seinen Rennwagen auf überlebensgroße Art und Weise. Das machte ihn zu einem der besten Fahrer seiner Zeit.

„Ich war ein Kämpfer, aber ich war sauber“, sagte Johncock stolz. „Warum willst du nicht sauber sein? Warum Leute von der Rennstrecke vertreiben und sie ruinieren und so weiter?“

„Ich bin nicht so gefahren. Ich bin bis ins Ziel gefahren.“

„Wenn du scheiterst, wirst du es nicht schaffen.“

Johncock gewann insgesamt 25 IndyCar/CART-Rennen, darunter 20 in der USAC und fünf im CART. Seinen letzten Sieg errang er 1983 in Atlanta, als er als Dritter startete und das Rennen gewann.

Es war eine gefährliche Zeit, ein IndyCar-Fahrer zu sein. Als Johncock 1964 als Zuschauer zum Indianapolis 500 kam, wurde er Zeuge des schrecklichen Unfalls und Feuers in Kurve 4 in der zweiten Runde, bei dem die Fahrer Eddie Sachs und Dave MacDonald ums Leben kamen.

Die geborstenen, mit Benzin gefüllten Treibstofftanks explodierten, und der Feuerball schoss mehrere hundert Meter hoch in die Luft. Es sah aus wie eine Explosion in einer Ölraffinerie.

„Als sie in Kurve 4 den großen Unfall hatten, konnten wir auf der Tribüne die Hitze auf unserem Gesicht spüren, als er gegen die Wand prallte und diese explodierte“, erinnert sich Johncock. „Damals trugen sie die Tanks außerhalb der Räder und versuchten, das ganze Rennen ohne Unterbrechung zu fahren.“

„Das war auf jeden Fall einer von ihnen.“

Im nächsten Jahr war Johncock im Rennen, Teil der herausragenden Rookie-Klasse von 1965, zu der unter anderem Mario Andretti, Al Unser, Joe Leonard, George Snider, Billy Foster und Masten Gregory gehörten.

Johncock, ein 28-jähriger Rookie, der im Mittleren Westen ein Starfahrer im Supermodified-Rennsport war, wurde Fünfter. Der einzige Rookie-Fahrer, der in diesem Rennen einen guten Platz belegte, war Andretti, der hinter dem Rennsieger Jim Clark und dem Indianapolis 500-Sieger von 1963, Parnelli Jones, Dritter wurde.

„Ich fuhr ein Sprintauto für ein Aluminiumunternehmen aus Louisville, und sie brachten einen Roadster mit, um nach Indianapolis zu fahren“, erinnert sich Johncock. „Das war im Jahr 1965, als die Umstellung auf Autos mit Heckmotor erfolgte. Nur zwei von uns schafften es 1965 in Roadstern ins Rennen. Ich qualifizierte mich als 14. und wurde in dem Jahr, in dem Jim Clark gewann, Fünfter.

„Das war ein gutes Jahr für Rookies. Es gab einige von uns, die es in diesem Bereich geschafft haben.“

„Ich hatte keine Probleme. Eine Sache, an die ich mich erinnere, ist, dass all diese Leute, die dort waren und einem sagen wollten, wie man fährt, sagten: ‚Du musst auf die erste Runde achten, denn sie wird dich bis zur dritten Kurve bremsen.‘ '

„Ich habe keinen Unterschied gesehen. Ich hatte kein Problem.“

„Ich war ein Neuling und Duane Glasgow war der Chefmechaniker des Autos. Er war auch ein Neuling. Er ist derjenige, mit dem ich all die veränderten Jahre durchgemacht habe. Wir waren dort unten ein paar Jahre zusammen. Es kam mir so vor Nachdem wir in den ersten drei Jahren ziemlich gute Leistungen erbracht hatten, ging bei jedem Rennen etwas kaputt. Es passierte etwas.

„Wir haben uns getrennt und er hat mit Roger McCluskey zusammengearbeitet.“

Es war der Beginn einer fantastischen Karriere. Johncock gewann 1973 und 1982 das Indianapolis 500.

Der Sieg beim Indianapolis 500 von 1973 wird oft übersehen, weil es ein brutal düsterer Monat Mai war, der Tod, Regen und noch mehr Tod mit sich brachte.

Als das Rennen nach 133 Runden und zwei Tage nach dem geplanten Termin abgebrochen wurde, kam Fahrer Art Pollard im Training vor der Pole-Day-Qualifikation ums Leben, und 24 Zuschauer und Fahrer Salt Walther erlitten schwere Verbrennungen durch brennend heißes Methanol, das auf die Tribünen spritzte ein Unfall zu Beginn des Rennens.

Außerdem wurde das Besatzungsmitglied Armando Terran von einem Speedway-Sicherheitsfahrzeug angefahren und getötet, als er in der falschen Richtung durch die Boxengasse fuhr, nachdem der Schwede Savage in Kurve 4 gegen die Mauer gefahren war.

Savage würde einen Monat später an den Verbrennungen sterben, die er bei dem Absturz erlitten hatte.

Der Sieg von 1982 ist einer der aufregendsten in der Geschichte des Indianapolis 500, als sich Johncock in den letzten zehn Runden des Rennens ein spektakuläres Duell mit Rick Mears lieferte.

Damals war es das engste Indianapolis 500 in der Geschichte mit einem Vorsprung von nur 0,16 Sekunden auf den Sieg. Bis heute ist es das fünftnächste Ziel in der Geschichte des Indy 500.

Aber dieses Ziel im Jahr 1982 war das erste Mal in der Geschichte des Indianapolis 500, dass es einen so erbitterten Kampf bis zur Zielflagge gab. Es bleibt der Standard, an dem seitdem alle Indianapolis 500 gemessen wurden.

Johncock absolvierte 24 Starts beim Indianapolis 500 und führte 339 Runden lang sieben 500er an.

Er startete dreimal in der ersten Reihe – 1966 (Dritter), 1975 (Zweiter) und 1976 (Zweiter). Johncock startete neun Mal in der zweiten Reihe. Im Jahr 1982 hatte er einen großartigen Blick auf den Unfall von Kevin Cogan direkt vor sich.

Außerdem gewann er 1976 die USAC IndyCar National Championship. Von 1965 bis 1983 gewann er 25 Indy-Car-Rennen und wurde 51 Mal Zweiter oder Dritter.

Aber er konnte auch mit den Besten eines Stockcars über die Strecke fahren. Er gewann zwei Stock-Car-Rennen der USAC und nahm häufig an NASCAR-Rennen teil.

Er gewann die Pole in Atlanta und belegte 1973 den 11. Platz. Johncock startete als 16. und wurde 1973 beim Firecracker 400 in Daytona Vierter. In Charlotte wurde er Vierter, nachdem er 1966 für Junior Johnson als Zweiter gestartet war.

1967 belegte Bud Moore in Rockingham den fünften Platz, nachdem er als Siebter gestartet war. Das letzte NASCAR-Rennen war das National 500 in Charlotte, als er für Harry Hyde als Neunter startete und als 39. ins Ziel kam.

„Wenn ich kein Wochenende mit Indy-Autos hatte, fuhr ich für Harry Hyde, ich fuhr für Bud Moore und ich fuhr für Junior Johnson (auch RL Diestler und Hoss Ellington)“, erinnert sich Johncock. „In den Wochen, in denen ich keine Indy-Autos zum Fahren hatte, riefen diese Jungs mich an und baten mich, ihr Auto fahren zu lassen.“

Johncocks Rennkarriere begann im Wesentlichen durch Zufall. Mit 16 brach er die High School ab, um auf der Familienfarm in Hastings, Michigan, zu arbeiten. Später arbeitete er für einen Bauunternehmer.

„Ich hatte einen Nachbarn namens Wayne Landon, der so alt ist, dass er niemanden mehr kennt“, sagte Johncock während eines Interviews im Jahr 2019. „Er hatte immer Rennautos und ich fuhr mit ihm zu den Rennen. Es gab einen Dreck.“ auf der Strecke bei Lansing, Michigan. Eines Nachts fuhr er mit einem Dirt-Car dorthin, und ich war damals 16 oder 17. Ich war nie begeistert von Rennen. Aber als sich die Gelegenheit ergab, dieses Auto für Bob Varney und Wendell Day zu fahren, Ich habe diese Gelegenheit genutzt und alles lief gut.

„Rennsport ist in gewisser Weise wie jede andere Sportart. Wenn man in der High School anfängt und in einer Sportart gut abschneidet, werden die College-Scouts auf einen schauen. Wenn man auf dem College gut abschneidet, werden die Profi-Scouts auf dich blicken.“ Du.

„So steigst du auf.“

Johncocks Cousin, Nolan Johncock, war vier Jahre älter als Gordon und betrieb Super-Modifieds. Er arbeitete für EW Bliss in Hastings mit Bob Varney und Wendell Day.

Sie wollten einen Super-Modified bauen und Nolan Johncock überredete sie, Cousin Gordon damit fahren zu lassen.

Das war im Jahr 1955.

Als Johncock das Auto zum ersten Mal fuhr, war er schneller als der Streckenrekord.

„Ich habe die Super-Modifieds 10 Jahre lang betrieben, hauptsächlich für Mace Thomas“, erinnert sich Johncock. „Im Sommer liefen wir sieben Nächte in der Woche. Wir liefen jeden Tag. Wir begannen mit dem Laufen auf dem Flat Rock Speedway, unten bei Toledo. Dienstagabend liefen wir in Fort Wayne, Indiana. Mittwoch und Donnerstag liefen wir Wir liefen einige Strecken in Kanada. Freitagabend, Rochester, New York. Samstagabend, Oswego, New York. Manchmal liefen wir am Sonntagnachmittag in Sandusky, Ohio und am Sonntagabend in Toledo, Ohio.

„Wir waren ständig mit den Supermodifikationen unterwegs. Es gibt ziemlich viele kurze Strecken.“

Johncock lernte nicht, einen Rennwagen zu fahren, weil er ein Naturtalent war.

„Meine Meinung über einen Rennfahrer ist, dass es nicht wie Fußball, Baseball oder Basketball ist“, erklärte Johncock. „Man kann ihnen Dinge beibringen, um ihnen Spiele zu spielen.“

„Aber wenn es um Rennen geht, glaube ich nicht, dass ich jemandem sagen könnte, wie man ein Auto fährt. Aber wenn ich könnte, und es gibt Rennen da draußen, und ein Fahrer würde sagen: ‚Gordon hat mir gesagt, dass ich das machen soll‘, dann würde es das tun.“ zu spät kommen, denn sie würden in der Wand stecken.

„Man muss mehr von der natürlichen Fähigkeit haben, einen Rennwagen zu fahren als in anderen Sportarten.“

„Ich werde nie vergessen, was Mario Andretti einmal sagte: ‚Wenn du zulässt, dass dein Kopf deinen Arsch überragt, bist du in Schwierigkeiten.‘

„Du fährst mit dem Sitz deiner Hose. Daraus ergibt sich das Gefühl dieses Rennwagens. Wenn du denkst, dass du etwas besser machen kannst als das, was dein Arsch fühlt, ist das der Grund, warum Gordon Smiley im Scheffel gelandet ist.“

„Er war mein Teamkollege und da haben wir die 200-Meilen-pro-Stunde-Grenze geknackt. Er sagte: ‚Ihr lauft 200 Meilen pro Stunde und ich werde 200 Meilen pro Stunde laufen.‘

„Du hast gesehen, was mit ihm passiert ist.“

Smiley kam 1982 bei seinem Qualifikationsversuch in Indianapolis ums Leben, als er frontal gegen die Wand in Kurve 3 prallte.

Johncock fuhr auch einige Sprintautorennen und seine Lieblingsstrecke war Winchester, Indiana.

„Wir haben in Winchester einen Rekord aufgestellt, der viele Jahre anhielt“, sagte Johncock. „Die einzige Möglichkeit, Winchester zu dieser Zeit zu leiten, bestand darin, sich ganz oben auf der Rennstrecke zu befinden, so weit von der Mauer entfernt.

„Ich habe dort den Rekord aufgestellt, aber ein Grund dafür ist, dass ich an diesem Tag keine Bremsen am Auto hatte.

„Für mich gab es damals so viele Menschen, die verletzt wurden. Es gab einen Fahrer, der von einem Auto überrollt wurde, nachdem er es überschlug und ihm dabei den Arm abtrennte. Damals hatten wir das nicht.“ Kein Käfig. Wir hatten nur einen Überrollbügel. Jungs wurden verletzt und getötet.

„Als ich eine IndyCar-Fahrt bekam, habe ich damit sofort aufgehört. Warum wollte ich das Risiko eingehen und ein Sprintauto fahren, wenn ich jetzt ein Indy-Auto habe? Warum sollte ich das tun wollen. Da wurde Gary Bettenhausen gelähmt.“ seinen Arm, weil er das Zeug weiter laufen ließ.

„Es hat sich nicht gelohnt.“

IndyCar-Rennen in den 1960er und 1970er Jahren waren voller Gefahren und Wagemut. Deshalb galten die Fahrer dieser Zeit als Helden.

Johncock wurde aufgrund der Art, wie er den Rennwagen fuhr, zum Liebling der Fans.

„Gordy fuhr ein Auto anders als der Rest von uns“, sagte der dreimalige Indianapolis 500-Gewinner Johnny Rutherford gegenüber NBC Sports. „Er erzählte einmal jemandem, dass er damit so weit hineingefahren sei, bis es anfing, das vordere Ende zu drücken, dann sei er ausgestiegen, wieder hineingestiegen und wieder losgefahren.“

„Er war ein verdammt guter Fahrer. Ein guter Fahrer. Er hat viele Rennen gewonnen. Er hat zweimal in Indy gewonnen.“

„Das macht man nicht dadurch, dass man ein Faulpelz ist. Er war gut.“

„Er war weniger ein Bauer als vielmehr ein Holzfäller. Er hat hart gearbeitet.“

„Gordy ist einfach Gordy – ein guter Kerl.“

Laut Rutherford war Johncocks Talent natürlich.

„Er war einer von denen, die ihr Bestes gegeben haben“, sagte Rutherford. „Ich bin mir nicht sicher, ob es ihm jemals Angst gemacht hat. Er war einer dieser Naturtalente. Er war ein Typ, der kam und als er in ein Rennauto stieg, schob es dorthin, wo es seiner Meinung nach sein sollte oder wo es vielleicht ein wenig kribbelte.“ ein bisschen, und das war's.

Mario Andretti liebte es, gegen Johncock anzutreten, und die beiden waren seit 1981 Teamkollegen bei Patrick Racing.

„Die beste Erinnerung an ihn habe ich auf den Straßenkursen“, sagte Andretti gegenüber NBC Sports. „In einer Kurve konnte man ihn auf keinen Fall ausbremsen. Ob er es schaffen würde oder nicht, war wirklich interessant.“

„Gordon war immer dabei. Er war nicht sehr technisch, aber er wusste, was zu tun war, und er hat das Maximum aus dem Auto herausgeholt, das ist sicher.“

„Ich weiß nicht, ob es einen Unterschied macht, deine Körpergröße. Es ist das Feuer in deinem Bauch. Gordy hat nie zu viel auf dem Tisch gelassen, das kann ich dir sagen.“

„Gordon Johncock war ‚Gordo‘. Er wusste immer, woher er kam. Er war solide, aufrichtig, kein Blödsinn. Es gab keine Möglichkeit, diesen Kerl jemals abzulehnen.“

Mit 86 Jahren lebt Johncock mit seiner Frau Sue in einem bescheidenen Haus in South Branch, Michigan. Ihm gehört Johncock Forestry Services, das Bäume und Baumstämme nimmt und daraus Holz für Paletten und Baumrinde für Mulch verarbeitet.

Im Winter steht Johncock oft um 2 oder 3 Uhr morgens auf, um den Lader in seiner Holzmühle zu betreiben, oft bei Minustemperaturen.

„Wir arbeiten hier in zwei Schichten“, sagte Johncock, als er NBC Sports einen Rundgang durch seine Einrichtung mit 24 Mitarbeitern gab. „Wir fangen um 5 Uhr morgens an und gehen bis 9 Uhr abends. Diesen Winter musste ich die LKWs zwischen 2 und 4 Uhr morgens beladen. Der Grund dafür ist, dass ich diese LKWs bei diesem Wetter ab und zu beladen kann.“ Sie können um 2 oder 3 Uhr morgens rollen.

„Aber im Winter kann ich das nicht machen, weil es zufriert, also muss ich sie beladen, bevor sie losfahren.“

„Jetzt bin ich erst um 8 Uhr hier angekommen, aber in diesem Winter war es 2, 3 oder 4 Uhr morgens.

„Ja, es ist irgendwie kalt.

„Wenn es den Nullpunkt erreicht, würden die Späne, das Sägemehl und die Rinde gefroren sein. Ich nehme den Lader und belade den LKW mit diesen Haufen, die hier stehen.“

„Das ist es, was dich jung hält.“

Dies ist das zweite Mal, dass Johncock in der Forstwirtschaft tätig ist.

„Früher hatte ich Geräte, um das Holz im Wald zu schneiden und zum Sägewerk zu bringen“, erklärte Johncock. „Dann war ich von Hilfe angewidert, habe alles zum Verkauf angeboten und habe drei oder vier Jahre lang nichts gemacht. Ich bin immer in diese Mühle gegangen und habe ausgeholfen, weil ich den Mann kannte, dem sie gehörte. Er ging immer zu einer viele Auktionen, und ich würde mit ihm gehen.

„Er wollte immer, dass ich das Haus kaufe. Eines Tages kamen wir von der Auktion und fuhren in den Hof der Mühle, und er sagte: ‚Warum kaufst du dir nicht dieses Haus?‘

„Ich sagte: ‚Was willst du dafür?‘

"Er sagte mir.

„Ich fragte: ‚Umfasst das auch die im Hof ​​gestapelten Baumstämme?‘ Es waren mehrere hundert Schnüre. Er sagte: „Ja.“

„Ich sagte: ‚Ich nehme es.‘

„Ein paar Wochen später haben wir damit begonnen. Wir haben am 7. Juli damit begonnen und im August hatten wir die Papiere unterschrieben. Seitdem haben wir es.“

Freunde haben Johncock gesagt, es sei Zeit, langsamer zu werden, um ein besseres Leben zu genießen.

Er arbeitet lieber und glaubt, dass die Arbeit ihn aktiv hält.

„Ich bin hier etwas langsamer geworden“, sagte Johncock. „Im Jahr 2017 hatte ich einen Herzinfarkt und prallte hier auf der Straße gegen einen Baum und wurde ohnmächtig. Als ich gegen den Baum prallte, erweckte mich der Schock wieder zum Leben. Ich schätze, ich bin seitdem etwas langsamer geworden.“

„Ich habe einen Enkel, der jetzt für uns arbeitet, und unsere Tochter Valerie leitet das Geschäft mittlerweile ziemlich oft. Ich habe einen Mann namens Leo, der den Laden wirklich in Schwung bringt. Er ist der Größte, denke ich, manche Leute tun das nicht, aber.“ Er ist immer da und erledigt Dinge, sorgt dafür, dass Dinge geschehen und erledigt werden.

„Einige von ihnen wissen nicht, dass ich jemals Rennfahrer war. Ich sage es ihnen nicht.“

Johncock war am 24. April zusammen mit einem Mitglied seiner Familie in Indianapolis, als er seine Baby Borg Trophy in Binkley's Kitchen and Tavern im Stadtteil Broad Ripple in Indianapolis entgegennahm.

Obwohl dies der 50. Jahrestag seines ersten Indianapolis 500-Sieges ist, wird er nicht nach Indianapolis zurückkehren. Er wird das Rennen in seinem Haus in South Branch, Michigan, im Fernsehen verfolgen, nachdem er seinen Freunden erzählt hat, dass seine Zeit in Indianapolis vier der glücklichsten Tage seines Lebens gewesen sei.

„Ich habe kein Interesse daran, zurückzukehren“, sagte Johncock. „Das (Rennen) war vor Jahren mein Job. Jetzt habe ich einen anderen Job.“

„Für mich war Rennen ein Job.“

Diese fachmännische Herangehensweise an den Rennsport ist der Grund, warum Johncock so erfolgreich war.

Es ist dieser Erfolg, der Johncock zu einer Legende des Indianapolis 500 machte.

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