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Sep 04, 2023

Der erste große Brand in Seattle zerstört am 26. Juli 1879 Yesler's Mill, einen Großteil von Yesler's Wharf und Dutzende anderer Gebäude.

Am 26. Juli 1879 bricht im American House, einem Billighotel, ein Feuer aus

Am 26. Juli 1879 bricht im American House, einem Billighotel nahe der Küste der Elliott Bay in der Mill Street (heute Yesler Way), ein Feuer aus. Innerhalb weniger Minuten breiteten sich die Flammen in alle Richtungen aus und vernichteten Gebäude und fast alles andere, was ihnen in den Weg kam. Seattles erstes dampfbetriebenes Feuerwehrauto, das ein Jahr zuvor gekauft wurde, rennt zum Einsatzort, doch schon bald tritt ein Problem auf, dessen Reparatur mehr als vier Stunden dauert. Ein altes Handpumpenaggregat, das in Betrieb genommen wird, kann wenig bewirken. Bevor die Flammen am nächsten Tag vollständig gelöscht werden, werden sie das Sägewerk von Henry Yesler, einen erheblichen Teil von Yesler's Wharf sowie eine Reihe von Fabriken, Lagerhäusern, Hotels und Häusern zerstören.

Nur eine Frage der Zeit

Seattle wurde, wie praktisch jede andere Stadt und jedes andere Dorf im frühen Washington Territory, fast ausschließlich aus Holz gebaut. Das erste Backsteingebäude, das die Brüder Schwabacher prosaisch „Gebäude 2“ nannten, entstand 1872, aber erst nach dem Großen Brand von 1889 wurde Holz weitgehend durch Mauerwerk ersetzt.

Die Brandgefahr war nicht unerkannt. Tatsächlich schien es den meisten unvermeidlich zu sein. Die Beleuchtung erfolgte mit Kerzen und Laternen, das Kochen erfolgte mit Holzöfen, die Heizung mit Kamin, Ofen oder Dampf, wobei der Dampf in Kesseln erzeugt wurde, die ihrerseits mit Holz oder Kohle betrieben wurden. Es war allgemein anerkannt, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis etwas tragisch schief gehen würde.

Nach einigen kleinen Bränden, deren Ausbreitung nur durch Glück und Eimerbrigaden verhindert werden konnte, wurde 1876 die erste Feuerwehr der Stadt gegründet. Die Ausrüstung und die Station wurden von der Stadt bezahlt, aber die Feuerwehrleute waren unbezahlte Freiwillige. Sie begannen mit einem einzigen Feuerwehrauto, einer handbetriebenen Wasserpumpe, die gebraucht in Sacramento gekauft wurde. Nach einigen Beinahe-Katastrophen kaufte die Stadt 1878 ihr erstes dampfbetriebenes Wasserpumpschiff, eine Gould, für 3.500 US-Dollar.

Die Zeit läuft ab

Am 25. Juli 1879 ging die halbe Stadt Kalama im Cowlitz County in Flammen auf. Dies wurde am nächsten Tag in Seattles The Daily Intelligencer berichtet. Auf der Titelseite dieser Ausgabe befand sich eine Anzeige für „American House, EC Eversham, Prop'r.“, in der es als „das beste und billigste Haus der Stadt für einen armen Mann“ („American House“) verkündet wurde. Einige Stunden später, gegen 21 Uhr, brach in Raum 12 im zweiten Stock des American House der mit Abstand schlimmste Brand aus, den Seattle je erlebt hatte. Die genaue Ursache ist unbekannt. Wie The Daily Intelligencer am nächsten Tag traurig berichtete:

„Gestern war es Kalama. Heute Seattle. Die lang erwartete Feuersbrunst, die diese bewaldete Stadt zerstören sollte, ist gekommen und hat ihr schreckliches Werk getan. In einer Stunde wurden zwanzig Geschäftshäuser zerstört, halb so viele Männer ruiniert und hundertfünfzigtausend.“ Eigentum im Wert von mehreren Dollar zerstört“ („Seattle in Ashes“).

Zählung der Verluste

Obwohl es sich um den größten Brand in Seattle und die schlimmste unnatürliche Katastrophe seit der Ankunft der ersten nicht-einheimischen Siedler im Jahr 1852 handelte, war das Ereignis von 1879 bei weitem nicht so gut dokumentiert wie der Große Brand von 1889, über den Bände geschrieben wurden. Die meisten verfügbaren Informationen über den Brand von 1879 stammen aus Zeitungsberichten, vor allem im Daily Intelligencer. Das American House, in dem der Brand ausbrach, wurde in der Zeitung als „leicht und brennbar“ beschrieben („Seattle in Ashes“), was ein schnelles Löschen unmöglich machte und dazu beitrug, dass sich das Feuer schnell über eine Fläche von fast 125.000 Quadratfuß ausbreitete. Der Daily Intelligencer schrieb: „Es war bei weitem das schlimmste Feuer, das jemals einen Teil des Washington Territory verwüstet hat“, und sein rasches Fortschreiten wurde beschrieben:

„Das Feuer breitete sich von Gebäude zu Gebäude aus, überquerte die Straße und breitete sich schnell nach Norden, Süden, Osten und Westen aus. Die gesamte Häuserreihe auf der Südseite der Mill Street, von Onkel Jimmies Obststand bis zum Meer, wurde in Schutt und Asche gelegt. ebenso wie die dahinter liegenden Schwabacher-Lagerhäuser, die Polsterei von Hall & Paulson, die Steinarbeiten von Keenan und das Lagerhaus von Crawford und Harrington („Seattle in Ashes“).

Es wurde berichtet, dass „die Straßen mit Möbeln, Kisten mit Lebensmitteln, Kleidung, Drogen, Schmuck usw. gesäumt waren“. („Seattle in Asche“). Spätere Berichte verzeichneten weitere Verluste, darunter „fünf Saloons … ein Hotel, ein Seemannsbethel [Kapelle], eine Maschinenwerkstatt, eine Marmorwerkstatt, zwei Schärpen- und Türfirmen, eine Stuhlfabrik, eine Getreidemühle, eine Dreherei, Yesler’s.“ Sägewerk und verschiedene andere Orte ...“ (Bagley, 502).

Einige Tage später listete der Vancouver Independent noch mehr auf: George W. Harris & Co., Drogisten; ein Restaurant; ein Schreibwarenhändler; zwei Lebensmittelgeschäfte; ein Trockenwarenladen; S. Kenny, Handelsschneider; und Fred Barker, Konditor. Und das ist nur eine unvollständige Liste. Angesichts der späten Stunde und der raschen Ausbreitung des Feuers kam es fast wie durch ein Wunder zu keinen Todesopfern, und es gab nur eine schwere Verletzung durch einen Sturz. Obwohl ein Großteil der Uferpromenade zerstört wurde, wurde nur ein Schiff, der Schoner Schwabacher, verbrannt.

Berichten zufolge war „Yeslers Sägewerk“ völlig zerstört, was bis auf ein paar rettbare mechanische Komponenten auch der Fall war. Es wurde jedoch nicht mehr von Yesler betrieben, und das schon seit mehreren Jahren nicht mehr. Aufgrund finanzieller Schwierigkeiten hatte er die Mühle 1871 geschlossen und sie stand einige Monate lang still. Im Jahr 1872 verpachtete Yesler die Mühle an einen Konzern aus San Francisco, Preston & McKinnon, dessen Vertreter in Seattle James Murray Colman (1832–1906) war. Die Mühle war nach wie vor wichtig für die Wirtschaft Seattles und der Pachtvertrag wurde von der lokalen Presse begrüßt. Eine Zeitung berichtete: „Die Vereinbarung wird den geschäftlichen Wohlstand der Stadt erheblich steigern …“ („Yesler's Mill“).

Irgendwann vor dem Brand von 1879 wurde Colman der alleinige Pächter der Mühle. Yesler's Wharf wurde weiterhin profitabel von Yesler betrieben. Nachdem die Mühle zerstört worden war, beschloss Colman, auf den Wattflächen im Süden eine neue Mühle zu bauen und dabei die geborgenen Geräte der alten Mühle zu verwenden. Zwischen 1881 und 1882 führte Yesler die notwendigen Reparaturen am Kai durch und baute darauf ein großes und völlig neu ausgestattetes Sägewerk, sein drittes und letztes in Elliott Bay.

Kostspieliger Fehler

Das fast neue, dampfbetriebene Pumpwerk der Stadt wurde schnell zum Brandort geschickt und schöpfte Wasser aus den vielen Zisternen, die für diesen Fall gebaut worden waren. Es machte sich an die Arbeit, „schüttete drei Ströme und vollbrachte Wunder auf dem Weg der Rettung“ („Seattle in Ashes“). Aber nur kurz; Ein früher Zeitungsbericht erzählte eine traurige Geschichte: „Nach kurzer Zeit verstopfte er jedoch mit Sand, der vom Boden der Zisterne angesaugt wurde, und musste leider eine Stunde lang mit dem Pumpen aufhören, der alte Handmotor in der Zisterne inzwischen herausgebracht und nimmt den Platz des behinderten Dampfers ein“ („Seattle in Ashes“).

Dies erwies sich sowohl in der Ursache als auch in der Dauer als falsch und wurde drei Tage später in einem Folgeartikel klargestellt:

„Die Dampfmaschine war nicht kaputt oder mit Sand verstopft oder in irgendeiner Weise aus dem Gleichgewicht geraten ... Nach einer Untersuchung wurde festgestellt, dass [der Fehler] im Schlauch lag, und durch den Einsatz eines Messers beim Schneiden einer Art Blase wurde festgestellt, dass dies der Fall war.“ Vier von fünf Stunden wertvoller Zeit gingen somit verloren ... Das Pumpen wurde am Sonntagmorgen um 4 Uhr vom Dampfer wieder aufgenommen und bis halb 12 in der Nacht aufrechterhalten, wobei die Fördermenge 400 Gallonen Wasser pro Minute betrug oder 500.000 Gallonen während der gesamten Zeit. Es hat seine Wirksamkeit auf eine für alle Grundstückseigentümer durchaus zufriedenstellende Weise bewiesen“ („Seattle's Fire …“).

Das war die gute Nachricht, aber der Bericht ging weiter:

„Es tut uns leid, dies zu registrieren, aber es ist dennoch wahr, dass eine große Anzahl von Personen anlässlich dieses Brandes den Schurken in sich entwickelt hat. Die Drogerien, Buchhandlungen, Zigarrenstände, Lebensmittelgeschäfte und andere wurden durch Diebstähle stark zerstört. Zerbrochene Kisten mit Zigarren und Tabak, Päckchen oder Papier und Umschläge, Äxte, Spirituosen, Eimer usw. verschwanden auf diese Weise im Wert von nicht weniger als tausend Dollar. Es wurde für notwendig erachtet, Wachen über das auf den Straßen zurückgelassene Eigentum zu stellen um es vor Zerstörung oder Diebstahl zu bewahren, aber leider wurden sie erst platziert, als der oben erwähnte Verlust eingetreten war“ („Seattle's Fire …“).

Trotz der Plünderungen wurden die Bemühungen der freiwilligen Feuerwehrleute und anderer, die die Stadt vor noch schlimmeren Zerstörungen bewahrten, allgemein gelobt. Eine Person war besonders dankbar – Henry Yesler. Er verlor eine Mühle, die er nicht mehr betrieb, aber ein Großteil seines wertvollen, nicht versicherten Kais war gerettet. Auf Seite 2 des Daily Intelligencer vom 29. Juli befand sich dieser fett gedruckte Hinweis mit dem Titel „Dankeskarte“. Es las:

„Der Unterzeichner dankt der Feuerwehr und den Bürgern im Allgemeinen aufrichtig für die Unterstützung bei der Rettung seines Eigentums vor dem verheerenden Brand vom Samstagabend. HL YESLER.“

Die neue Mühle, die Yesler baute, brannte Ende 1887 bis auf die Grundmauern ab und wurde nicht ersetzt. Weniger als zwei Jahre später wurde sein Kai beim Großen Brand von 1889 vollständig zerstört, konnte aber schnell teilweise wieder aufgebaut werden. Yesler verkaufte den Kai im März 1891 und beendete damit seine lange Amtszeit an der Küste von Seattle, wo 1853 sein erstes Sägewerk der winzigen und kämpfenden Siedlung neues Leben eingehaucht hatte. Sein wesentlicher Beitrag wurde vielleicht am besten von einem Historiker im Jahr 1891, dem Jahr vor Yeslers Tod, dargelegt.

„Yeslers Mühle hat die Stadt nicht gegründet, aber sie hat mehr als alles andere dazu beigetragen, den Sitz des Ortes zu bestimmen. Als erste Dampfmühle und erste Mühle mit irgendeiner Kapazität verschaffte sie der Stadt einen vorübergehenden Vorteil, indem sie die … Mittel, um anständige Häuser zu bauen und angenehme Häuser in der Reichweite der Menschen zu errichten. Die Wirkung, die dies auf die Bindung der Menschen hierher hatte, war sehr groß“ (Grant, 243).