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Sep 20, 2023

Aaron Judge über die Yankees, Verletzungen und Homerun-Rekorde

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Der stärkste Schläger des Baseballs trägt die Last seines Blockbuster-Vertrags, seiner eigenen Rekorde und der übergroßen Erwartungen, die damit einhergehen, der führende Mann des New Yorker Sports zu sein. Kann er die Yankees zu ihrem ersten World Series-Titel seit mehr als einem Jahrzehnt führen?

„Die Yankees sind in vielerlei Hinsicht das letzte Überbleibsel des alten New York, wie New York sich immer gerne gesehen hat: ein hartnäckiger Glaube, dass es keine andere Stadt gibt. DAS ist die Stadt.“

—New York Post-Kolumnist Mike Vaccaro

Frühlingsnachmittag, Yankee Stadium, die Bronx, und es gibt nur einen Ort, an dem man sein kann: in der 99 Burger-Linie. Wir sind ein paar Dutzend, einige außer Atem, weil sie in dem Moment, in dem sich die Stadiontore öffneten, nach oben zu Abschnitt 223 gesprintet sind. Jeder in der Schlange trägt ein Trikot mit der Nummer 99 darauf. Nicht wirklich. Alle.

Der 99 Burger besteht aus zwei 4-Unzen-Pastetchen aus Wagyu-Rindfleisch, amerikanischem Käse, Dillgurken, karamellisierten Zwiebeln und Secret-Sauce auf einem Brioche-Brötchen. Die Soße ist eigentlich gar nicht so geheim; Der Chefkoch des Yankee Stadium, Matt Gibson, erscheint vor den Spielen auf der riesigen Videotafel, um zu zeigen, wie man es zubereitet. Aber dennoch. Oben ist ein kleiner Wimpel mit der Aufschrift 99 angebracht.

Den 99 Burger gibt es zum Schnäppchenpreis von 19,99 $.

Der einzige Haken ist, dass heute nur 199 davon verkauft werden.

Hier herrscht Aufregung, als wäre dies die Schlange, um Hamilton zu sehen.

„Ich kann nicht glauben, dass wir es geschafft haben“, sagt eine Frau zu ihrem Freund und er nickt glücklich und wortlos – man hat das Gefühl, dass sie es schon einmal versucht haben und gescheitert sind. Sehen Sie, die 99 Burgers werden lange vor dem Ende des Yankees-Spiels ausverkauft sein; Das sind sie immer, denn der 99 Burger ist viel mehr als eine überteuerte New Yorker Delikatesse. Der 99 Burger wurde zu Ehren des wichtigsten Yankees seit langem kreiert.

Er ist Nr. 99 auf Ihrer Scorekarte und Nr. 1 in den Herzen der Yankees-Fans. Er ist Aaron Judge.

Judge trägt die seltsame Baseball-Nummer 99, zum Teil, weil es die erste Nummer war, die ihm beim Frühjahrstraining der Yankees gegeben wurde – Judge ist ein sentimentaler Typ –, aber auch, weil alle guten Trikotnummern bereits weg waren. Die Yankees haben bereits jede einstellige Zahl zurückgezogen, eine davon zweimal:

Nr. 1: Billy Martin

Nr. 2: Derek Jeter

Nr. 3: Babe Ruth

Nr. 4: Lou Gehrig

Nr. 5: Joe DiMaggio

Nr. 6: Joe Tower

Nr. 7: Mickey Mantle

Nr. 8: Yogi Berra und Bill Dickey

Nr. 9: Roger Maris

Das sind nicht alle Zahlen der Yankees im Ruhestand. Insgesamt haben die Yankees 22 Trikotnummern zurückgezogen – kein anderes Team ist auch nur annähernd so nah dran. (Die St. Louis Cardinals, die ebenfalls eine ziemlich hohe Meinung von sich selbst haben, stehen mit dreizehn Spielern im Ruhestand an zweiter Stelle auf der Liste.) Kein Team im Sport feiert sich selbst so sehr wie die Yankees. Andererseits haben sie viel zu feiern: Die Yankees haben 27 World Series-Titel gewonnen, sie haben vierzig Wimpel gewonnen und sie haben 58 ehemalige Spieler, Trainer, Besitzer und Geschäftsführer in der Baseball Hall of Fame. mit einundzwanzig, die ihre Mütze tragen. Auch in diesen Kategorien kann kein anderes Team mit ihnen mithalten.

Was hat Faulkner geschrieben? Die Vergangenheit ist niemals tot. Es ist noch nicht einmal vorbei. Das ist die Geschichte der Yankees. Jedes Spiel ist gleichzeitig Vergangenheit und Gegenwart, gestern und heute. Eines Tages begehen die Yankees den 100. Jahrestag des Yankee Stadium, obwohl es vor mehr als einem Jahrzehnt abgerissen wurde und die Mannschaft tatsächlich in einem völlig anderen Yankee Stadium (eröffnet 2009) spielt. An anderen Tagen würdigen sie einen Spieler wie Bucky Fucking Dent (einen leicht schlagenden Shortstop, der vor mehr als vierzig Jahren einen wichtigen Homerun gegen die Red Sox hinlegte) oder Tino Martinez (eine Zeit lang ein kraftvoll schlagender First Baseman) oder Ron Blomberg (der erste designierte Schlagmann).

Siebenundzwanzig Plakate säumen die Fassade der Luxussuiten, eines für jede Meisterschaft. Die Menschen tummeln sich im Monument Park hinter der Mittelfeldmauer, einem Freilichtmuseum mit sieben Denkmälern und achtunddreißig Gedenktafeln zu Ehren von Spielern, Trainern, Führungskräften, Managern und Ansagern der Yankees sowie drei Päpsten und Nelson Mandela. Jedes großartige Spiel ist mit einem früheren Spiel verbunden. Jedes großartige Team wird an den Meisterschaftsteams von, nun ja, wählen Sie ein Jahr, eines beliebigen Jahres, 1927 oder 1936 oder 1961 oder 1977 oder 1998, gemessen. Jeder großartige Spieler steht vor der gleichen harten Frage: „Sind Sie ein ‚wahrer Yankee‘?“ "

„Alles, und ich meine alles, was die Yankees jetzt sind, ist eine direkte Abstammung von dem, was sie waren und wer sie waren“, sagt Mike Vaccaro, seit mehr als zwanzig Jahren der führende Sportkolumnist der New York Post. „Die Erwartungen, die sie mit sich bringen, sind in allen Sportarten einzigartig. Es handelt sich nicht um externe Erwartungen.

Mit anderen Worten: Ja, die Yankees schätzen ihre Geschichte wie kein anderes Team auf der Welt. . . aber sie sind auch in dieser Geschichte gefangen. Vor einem Jahrhundert bat jemand den ersten erfolgreichen Besitzer der Yankees, Jacob Ruppert, den perfekten Tag im Baseballstadion zu beschreiben. „Das ist, wenn die Yankees im ersten Inning acht Runs erzielen“, sagte er, „und sich dann langsam absetzen.“

Das ist die Daseinsberechtigung der Yankees. Für die Yankees reicht es nicht, zu gewinnen. Sie müssen groß gewinnen. Es reicht nicht aus, dass die besten Spieler All-Stars sind. Für die Yankees reicht es nicht aus, einfach nur gut zu sein.

Doch in letzter Zeit waren die Yankees genau das: gut. Fans in Kansas City, Cleveland oder Seattle würden sich sicherlich nicht über ihren Erfolg beschweren. Die Yankees haben in den letzten acht Spielzeiten sieben Mal die Postseason erreicht. Sie haben drei American League Championship Series erreicht.

Aber nach Yankees-Maßstäben ist es ja DEFCON 2. Die 2010er Jahre markierten das erste Jahrzehnt seit Babe Ruth, in dem die Yankees nicht an der World Series teilnehmen konnten. Das Team hat in den letzten zweiundzwanzig Jahren eine Meisterschaft gewonnen. Das ist in der Bronx nicht in Ordnung.

Noch näher am Herzen scheinen die Yankees einfach weniger besonders zu sein. Der Sportjournalist Jim Murray sagte bekanntlich, dass die Unterstützung der Yankees wie die Unterstützung der US Steel sei. Er meinte das als Klopfen (Murray zog den Vergleich in einer Geschichte des Life-Magazins von 1950 mit dem Titel „Ich hasse die Yankees“), aber den Yankees-Fans gefiel das im Allgemeinen. Sie wollen US Steel sein. Sie wollen Apple sein. Sie wollen das größte, böseste und furchterregendste Team sein, das es gibt. Erzielen Sie im ersten Inning acht Runs. Ziehen Sie sich langsam zurück.

Jetzt? Nun, jetzt werden die Yankees von ihrem Crosstown-Rivalen New York Mets übertroffen. Ihnen fehlt die Starpower eines Teams aus Los Angeles und, ja, sogar der San Diego Padres. Und was vielleicht am entmutigendsten ist: In der Gesamtwertung blicken sie meist auf ein kluges und überdurchschnittliches Team namens Tampa Bay Rays, das noch nicht einmal existierte, als Derek Jeter zu den Yankees wechselte. Die Rays haben wenig Geld (die Gehaltsliste der Yankees ist ungefähr viermal so hoch) und sie spielen in einer feuchten Kuppel vor ein paar tausend Fans, von denen einige einfach New Yorker sind, die nach Florida gegangen sind, um sich zur Ruhe zu setzen.

Und doch haben die Rays in den letzten drei Saisons die zweite Division gewonnen und legten im Jahr 2023 einen Raketenstart hin, der die Yankees im Staub zurückließ.

Für Yankees-Fans ist es eine Menge zu ertragen.

Aber es gibt Hoffnung – und diese Hoffnung kommt in Form einer entspannten und aufmerksamkeitsmüden, 1,80 Meter großen und 282 Pfund schweren Naturgewalt, die die richtigen Dinge sagt, ruthianische Homeruns hinlegt und ein Lächeln auf den Lippen hat kann den Times Square erhellen. New York wird für diesen Kerl einen 20-Dollar-Burger kaufen.

Ja, Aaron Judge könnte genau die richtige Größe haben, um den Yankees wieder ihren rechtmäßigen Platz im Sport zu verschaffen.

Aaron Judge öffnet sich selten – er lehnte es über seinen Agenten höflich, aber entschieden ab, für dieses Stück zu sprechen –, aber er hat diese Geschichte ein paar Mal erzählt: Als er etwa zehn Jahre alt war und in der kleinen Bauerngemeinde Linden, Kalifornien, lebte, lebte Aaron fragte seine Eltern, warum er anders aussehe als sie. Patty und Wayne Judge, beide Sportlehrer, setzten sich mit ihm zusammen und erklärten, dass sie ihn am Tag nach seiner Geburt adoptiert hatten.

Aaron hörte ruhig zu, stellte ein paar Fragen, ließ die Antworten auf sich wirken und sagte dann in seiner Erinnerung: „Okay. Kann ich nach draußen gehen und spielen?“ Das war das. Er ging weiter. Sehen Sie, Judge hatte schon in jungen Jahren die fast übernatürliche Fähigkeit, sich auf den Moment zu konzentrieren, Ablenkungen zu eliminieren, zu kontrollieren, was er kontrollieren kann, und vorwärts zu gehen. Trotz all seiner sportlichen Begabungen könnte dies seine größte Superkraft sein. Judge sagt, er habe das von seinen bodenständigen Eltern und der kleinstädtischen Umgebung gelernt, und es habe ihm gut getan.

Beispielsweise wurde er 2016 zu den Yankees berufen und war deutlich unterlegen. Er konnte kaum Kontakt zum Pitching der großen Ligen herstellen. Das hätte sein Selbstvertrauen erschüttern können. Es hatte jedoch den gegenteiligen Effekt. Im Jahr 2017 hatte Judge eine der größten Rookie-Saisons in der Geschichte des Baseballs und erzielte 52 Homeruns.

„Du kannst nicht zurück“, sagt er. Sicherlich ein Klischee, aber bei Judge geht es noch tiefer.

Hier ist ein noch besseres Beispiel: Im Jahr 2022 erlebten Judge und die Yankees einen möglicherweise hässlichen und unumkehrbaren Bruch in ihrer Beziehung. Die beiden Seiten hatten stillschweigend über eine Vertragsverlängerung verhandelt. Judge sollte Ende des Jahres ein Free Agent werden, und die Yankees wollten offensichtlich ihren größten Star verpflichten, bevor andere Teams den Preis in die Höhe treiben konnten. Judge seinerseits machte deutlich, dass es sein Ziel sei, seine gesamte Karriere bei den Yankees zu verbringen. Es schien, als wollten beide Seiten das Gleiche.

Nun, die Gespräche scheiterten. Die Yankees boten eine Verlängerung um sieben Jahre und 213,5 Millionen US-Dollar an, was sich nach viel Geld anhört, aber es war Teil eines viel kleineren Pakets, als es den anderen größten Stars des Spiels, wie Mike Trout (zwölf Jahre, 426 Millionen US-Dollar), angeboten wurde ), Mookie Betts (zwölf Jahre, 365 Millionen US-Dollar), Francisco Lindor (zehn Jahre, 341 Millionen US-Dollar) und Bryce Harper (dreizehn Jahre, 330 Millionen US-Dollar).

All dies ist natürlich Teil der Verhandlungen: Judge wurde bald dreißig, war etwas älter als diese Spieler und hatte eine unglückliche Verletzungsgeschichte – gebrochenes Handgelenk im Jahr 2018, Schrägverletzung im Jahr 2019, gebrochene Rippe und Wadenzerrung im Jahr 2020 – und die Yankees spielten ihr Blatt. Der Richter sagte, er habe diese Rolle nicht persönlich genommen.

„Verhandeln ist Verhandeln“, sagte er.

Aber was die Yankees als nächstes taten, fühlte sich viel persönlicher an: Am Eröffnungstag machte General Manager Brian Cashman das Angebot öffentlich und sagte, er habe es aus „Transparenzgründen“ gemacht.

Es versteht sich wahrscheinlich von selbst, dass die Yankees kaum die transparenteste Organisation sind, sodass diese Erklärung nicht nachvollzogen werden konnte, schon gar nicht bei Judge. Er glaubte – aus gutem Grund –, dass die Yankees die Zahl veröffentlichten, damit die Leute sehen konnten, wie viel Geld er abgelehnt hatte, und um, wie er später dem Time Magazine sagte, „Druck auf mich auszuüben, die Fans gegen mich aufzubringen, die Medien aufzubringen“. auf mich.“

Das ist wahrscheinlich richtig. Baseballteams, insbesondere die Yankees, führen solche Verhandlungsstunts schon seit sehr langer Zeit durch. Im Jahr 1938 wollte Joe DiMaggio – ein Yankees-Star in der Konstellation mit Ruth, Gehrig, Mantle und Jeter – nach einer spektakulären Saison mehr Geld. Stattdessen gingen die Yankees mit ihrem Angebot an die Öffentlichkeit.

„Joe ist ein undankbarer junger Mann“, sagte Yankees-Besitzer Jacob Ruppert. „Ich habe ihm 25.000 Dollar geboten, und er wird keinen Knopf über diesem Betrag bekommen.“

DiMaggio war wütend, aber hilflos gegen den Trick; Die Fans wendeten sich heftig gegen ihn (und buhten ihn sogar aus), und die Medien stellten sich auf die Seite der Mannschaft, und ein gezüchtigter (aber immer noch wütender) DiMaggio nahm das Angebot an. Ruppert sagte: „Ich hoffe, der junge Mann hat seine Lektion gelernt.“

Der Richter gab erst später zu, dass er einige dieser wütenden Gefühle verspürte. Aber im Gegensatz zu DiMaggio antwortete er mit einem schiefen Lächeln. „Cash hat einen Job zu erledigen. Das ist es, was er tut. Ich bin ein Ballspieler, er tut, was er tut, ich kann nicht kontrollieren, was auf der anderen Seite passiert“, sagte er. „Ich schaffe es gerade nicht? Es stinkt, aber ich habe einen Job zu erledigen.“

Okay. Kann ich nach draußen gehen und spielen?

Dann ging Judge aus und hatte eine der großartigsten Saisons in der Geschichte des Baseballs. Er erzielte 62 Homeruns, mehr als Babe Ruth oder Roger Maris oder Mickey Mantle oder Lou Gehrig oder jede andere Yankees-Legende jemals geschlagen hatte. Er erzielte einen Durchschnitt (.311). Er führte die Liga in Runs und RBIs an. Er hat sechzehn Basen gestohlen. (Er hat gesagt, dass er auf diese mehr stolz war als auf die Homeruns.) Er spielte eine hervorragende Verteidigung. Wenn Sie sich für fortgeschrittene Statistiken interessieren, erzielte er 10,6 Siege über Ersatz, die meisten für einen Yankees-Spieler seit Mickey Mantle im Jahr 1957.

Er wurde zum Star von New York. Der New Yorker brachte ihn auf das Cover, wobei der Künstler Mark Ulriksen ihn als Riesen darstellte, doppelt so groß wie der fassungslose Fänger. Sein Trikot mit der Nummer 99 wurde in der Stadt allgegenwärtig. Er war außerdem der erste Yankee seit fünfzehn Jahren, der den Most Valuable Player Award gewann – etwas, das nicht einmal Jeter gelang.

Dann wurde er Free Agent und ließ sich von Baseballteams rekrutieren. „Es war ein lustiger Prozess“, würde er sagen. Und es hat ihm sicherlich Spaß gemacht. Aber nicht für die Yankees. Als Judges Heimatstadt San Francisco Giants ihm Berichten zufolge 360 ​​Millionen Dollar anbot, um nach Hause zu kommen, war die Panik in New York spürbar.

„Wer wäre das Gesicht der Yankees, wenn wir Judge verlieren würden?“ fragt Nick Pollack, ein lebenslanger Yankees-Fan, Gründer der Baseball-Analyse-Website Pitcher List. „Wie könnten wir uns behaupten, wenn die Giants uns überbieten würden? Ich befürchtete, dass das Unmögliche passieren würde: Ich wurde eifersüchtig, weil ich kein Mets-Fan war.“

„Judge ist nicht nur der größte Star der Yankees“, sagt der berühmte Moderator Bob Costas. „Er ist der einzige mit einem reinen Yankee-Stammbaum.“

Am Ende wurden die Yankees gezüchtigt. Sie konnten Judge unter keinen Umständen verlieren. Etwas Unersetzliches wäre kaputt gegangen. Und so flehten die Yankees. Sie haben versprochen. Sie erinnerten ihn immer wieder an seinen Platz in der Geschichte der Yankees. Teamkollege Anthony Rizzo schrieb jeden Tag SMS und rief Judge an. Cashman blieb nächtelang wach und versuchte, den Deal auf die Beine zu stellen. Sogar Besitzer Hal Steinbrenner, der sich im Gegensatz zu seinem berühmt-extravaganten Vater George lange im Hintergrund hielt, schaltete sich direkt ein und traf sich persönlich mit Judge, um ihn zu überzeugen.

Steinbrenner sagte Judge, er wolle, dass er ein Leben lang ein Yankee sei. Und er hat vielleicht vergessen, dass die Yankees ihn im Falle seiner Rückkehr zum sechzehnten Kapitän des Teams und zum ersten seit Jeters Rücktritt ernennen würden.

Vor allem aber haben sie die 360 ​​Millionen Dollar aufgebracht, die nötig waren, um ihn zurück in die Bronx zu bringen.

Als Richter vergaß und vergab er und kehrte nach New York zurück.

„Ich habe den Yankees von Anfang an gesagt, dass ich hier sein möchte“, sagte er, als er während eines Vorbereitungsspiels auf ESPN ans Mikrofon kam. „Ich wollte nirgendwo anders hingehen. Das war mein Zuhause. Diese Spieler, diese Fans, diese Stadt ist für mich eine Familie.“

Ja, die Yankees mussten Judge behalten. Aber das macht den Deal nicht weniger zu einem Glücksspiel. Der Richter erhält jedes Jahr 40 Millionen Dollar, bis er 39 Jahre alt ist. Als ob die Yankees eine Erinnerung an das Risiko bräuchten, verletzte sich Judge Ende April an der Hüfte, als er bei einem Steal-Versuch in die dritte Base rutschte, und musste auf die Verletztenliste gesetzt werden. Es wird nicht das letzte Mal sein, dass die Mannschaft und die Fans der Yankees den Atem anhalten.

Aaron Judge ist groß. In gewisser Hinsicht ist dies offensichtlich: Mit einer Körpergröße von 1,90 Meter und einem Gewicht von 110 Kilogramm gehört er gemessen an der Körpermasse zu den größten Spielern in der Geschichte des Baseballs. Er ist größer als Gronk, weil er laut schreit. Aber persönlich sieht er noch größer aus, als man denkt. Wilt Chamberlain pflegte zu sagen, dass es einige Menschen gibt, die groß sind, und dann gibt es große Menschen, und es gibt einen Unterschied zwischen den beiden. Chamberlain selbst stand früher neben anderen Siebenfuß-Menschen und ließ sie irgendwie winzig erscheinen.

In dieser Hinsicht ist Judge eine große Person. Der ehemalige Teamkollege der Arizona Fall League, LJ Mazzilli, der Sohn des ehemaligen Met und Yankee Lee Mazzilli, bezeichnete Judge als einen der größten Menschen, die er je gesehen hatte. Er trägt sich einfach groß. Das liegt wahrscheinlich daran, dass Judge schon immer groß war. Seine Eltern nannten ihn früher „Michelin Tire Baby“, weil er so viele kleine Röllchen an Armen und Beinen hatte. Als er neun Jahre alt war, spielte er mit Zwölfjährigen Ball, und als er zwölf war, konkurrierte er mit Oberstufenschülern. Er war immer so viel größer und stärker als alle anderen, dass Sport lächerlich einfach war. Sein Freund Trevor Snow erzählte der New York Post, dass die anderen Kinder beim T-Ball jedes Mal aus Angst den Rücken kehrten, wenn Judge an die Platte kam.

Das war in so ziemlich jeder Sportart so. Im Basketball bestand Linden Highs Lieblingsspiel einfach darin, Judge eine Reihe von Alley-Oop-Pässen zuzuwerfen. Im Fußball war Judge wirklich herausragend: In seinem letzten Jahr erzielte er siebzehn Touchdowns als Wide Receiver und erzählte später einem Reporter, dass es großen Spaß gemacht habe, gegen 1,70 Meter große Defensive Backs anzutreten; Niemand hatte eine Chance, ihn zu decken. Notre Dame und Stanford gehörten zu den großen Schulen, die Interesse an ihm als Fußballspieler zeigten.

Aber für Judge war es immer Baseball. Als er jünger war, hatte ihm sein Vater von Hall of Famer Dave Winfield erzählt, einem 1,80 Meter großen Wunderwerk der Sportlichkeit, das von einem NBA-Team, einem NFL-Team und einem MLB-Team gedraftet wurde. Winfield entschied sich für Baseball, weil er eine lange Karriere haben wollte. Judge wollte das auch, aber es gab auch etwas an Baseball, das seinen analytischen Verstand ansprach. Es macht ihm Spaß, Anpassungen vorzunehmen. Er mag es, seine Gegner zu überlisten. Er mag das Rätsel des Baseballs und versucht herauszufinden, wie er aus einer Krise herauskommt.

Judge wurde von Oakland in der einunddreißigsten Runde seines High-School-Abschlusses entweder als First Baseman oder Pitcher gedraftet – beides waren damals mögliche Möglichkeiten. (Er hatte einen Fastball um die 90 und einen verheerenden Curveball bei Linden.) Stattdessen ging er zum Ballspielen nach Fresno State, wohin seine Eltern gegangen waren.

Hier ist etwas Lustiges: Eine der Fragen, die sich um Aaron Judge herumschwirrten, als die Yankees ihn mit dem 32. Gesamtpick aus dem College wählten, war: „Kann er mit Kraft zuschlagen?“

Das scheint lächerlich; Der Junge, der beim T-Ball alle erschreckte, hatte keine Kraft? Aber die große körperliche Stärke von Judge ließ sich nicht so leicht auf Homeruns übertragen. Ja, er begeisterte alle mit gigantischen Schlägen im Schlagtraining, aber wenn es um Live-Pitching ging, sah er sich zahlreichen Herausforderungen gegenüber. Aufgrund seiner großen Größe verfügt er über eine der größten Strike Zones in der Geschichte des Baseballs. Das ist ein großer Bereich, den es abzudecken gilt.

Der Richter passte sich dem an, indem er sich duckte und versuchte, Kontakt aufzunehmen. Es ist bezeichnend, dass Judge, der als Giants-Fan aufwuchs, seine Schlaghaltung nicht an den Allzeitschlägern Barry Bonds oder Jeff Kent orientierte, sondern an einem zuverlässigen und relativ unbekannten Shortstop namens Rich Aurilia. „Normalerweise war ich Dritter oder Vierter in der Reihe der Kinder, die zuschauten“, sagte Aurilia gegenüber MLB.com.

Judge war ein großartiger College-Spieler – er war schnell, er erzielte einen hohen Schlagdurchschnitt und er spielte eine gute Verteidigung. Aber die Kraft war einfach nicht da. Als Judge im zweiten Jahr war, wurde er für die Teilnahme am College Home Run Derby in Omaha ausgewählt, allein aufgrund seiner Größe und seines Rufs als großartiger Schläger beim Schlagtraining. Der Richter war zu Recht schockiert. Er hatte in der gesamten Saison nur vier Homeruns erzielt, eine so peinlich niedrige Gesamtzahl, dass der Sprecher in der Einleitung von Judge dies nicht einmal erwähnte, sondern sich stattdessen auf seinen Schlagdurchschnitt bezog.

Dieser Artikel erschien in der Sommerausgabe 2023 von Esquire subscribe

Dann ging Judge raus und gewann das Derby trotzdem; Bis zu seinem letzten Out erzielte er vier Homeruns in Folge und den „Bonusball“, während das Publikum in Omaha jubelte. „Ich habe nur gehofft“, sagte Judge anschließend, „und sie fingen an, loszufliegen.“

Was halten Sie von so einem Spieler? Für Pfadfinder war Judge eine Kuriosität. Sie liebten seine Sportlichkeit, seinen starken Arm und seine positive Einstellung. (An einem Profitag in der Alaska Baseball League im Jahr 2011 beschloss Judge, jedes Gespräch über seine Armstärke zu beenden, indem er einfach einen Ball aus dem Stadion warf.) Sie machten sich aber auch Sorgen, dass er zu groß sei und es nicht schaffen würde genug Kontakt, dass seine Schlagkraft nicht auf Spiele übertragen würde.

Keith Law von The Athletic, der seit Ende der 1990er Jahre Spieler scoutet, war einer dieser frühen Zyniker. Er ist davon überzeugt, dass es einem so großen Spieler wie Judge normalerweise sehr schwer fallen wird, ein konstanter Schlagmann zu sein. Aber als er Judge in dieser zweiten Staffel ein paar Mal sah, überlegte Law die Dinge noch einmal. „Ich habe gesehen, wie er seine Herangehensweise wirklich angepasst hat, und die Pitcher haben immer wieder versucht, Wege zu finden, seine Größe auszunutzen“, sagt Law. „Er ist ein kluger und disziplinierter Schlagmann, und nur so kann ein Schlagmann seiner Größe dauerhaften Erfolg haben.“

Obwohl Judge im zweiten Studienjahr nur diese vier Homeruns erzielte, waren zwei davon gegen den besten Pitcher des College-Baseballs, Mark Appel, der am Ende der erste Pick im Draft 2013 sein sollte. Law zählte Judge zu den Top-Nachwuchstalenten im College-Baseball.

Für einen Sportler gibt es keine größere Bühne als den Big Apple. Hier präsentieren wir Esquires Liste der Superstars – einige überlebensgroß, viele von ihnen Yankees –, die im vergangenen Jahrhundert die Oberhand in der Stadt hatten, aufgeschlüsselt nach Jahrzehnten. Lasst die Debatten beginnen.

Als Junior absolvierte Judge noch ein paar weitere Homeruns – insgesamt zwölf –, darunter auch ein paar gigantische Blasts, wie zum Beispiel den etwa 150 Meter langen Homerun, den er gegen Tyler Wells aus Nevada schlug, der über zwei Zäune hinwegrollte und darüber rollte Cedar Avenue und in Richtung der Strecke. Es gab jedoch immer noch genügend Fragen, so dass 27 Teams ihn im Draft 2013 ignorierten. . . darunter auch die Yankees, die den dritten Baseman von Notre Dame, Eric Jagielo, mit ihrem ersten Pick wählten.

Judge fiel nichts leicht, aber alle staunten über seine Arbeitsmoral und seine positive Einstellung, und er bahnte sich einen stetigen Weg durch das Minor-League-System. Er wurde 2016 einberufen, als er 24 Jahre alt war. Bei fünfundneunzig Plattenauftritten für die Yankees erzielte er .179 mit zweiundvierzig Strikeouts.

Er schrieb .179 auf seine Schuhe, um sich an die Reise zu erinnern: „Egal wie viele Homeruns, was gerade passiert oder wir auf dem ersten Platz sind, ich weiß, dass sich das im Handumdrehen ändern kann“, sagte er zu Sports Illustriert – überarbeitete er seinen Schwung und stellte im nächsten Jahr mit 52 Homeruns einen Rookie-Rekord auf und wurde zum Größten in New York City.

„Es ist zu viel los, es wirkt hektisch. Ich bin mir nicht sicher, ob ich jemals hier leben könnte.“

– Richter an einen Reporter während seiner ersten Reise nach New York

Okay, hier ist meine Theorie: Es gibt zwei Möglichkeiten, New Yorks größter Sportstar zu werden. Es gibt den Base Ruth-Weg. Und es gibt den Lou-Gehrig-Weg. Ruth und Gehrig waren Teamkollegen in den großen Yankees-Teams der späten 1920er und frühen 1930er Jahre, und ihre Beziehung war kompliziert.

„Sie waren ursprünglich das seltsame Paar“, sagt Jonathan Eig, Autor der Gehrig-Biografie „Luckiest Man“. „Sie liebten sich, vielleicht wegen ihrer Unterschiede. Gehrig war schrecklich schüchtern und wusste, dass er niemals so rollen konnte wie Babe Ruth. Aber er wollte nicht. Er wusste, wer er war. Babe war derweil wohl verwirrt und verwundert.“ , „Warum ist dieser Typ nicht mit uns auf Partys? Warum sitzt dieser Typ in seinem Hotelzimmer und liest Dime-Western?“ Das war das New York der Goldenen Zwanziger – es war wie die beste Zeit überhaupt. Ich weiß nicht, ob Ruth Gehrig jemals wirklich verstehen konnte. Aber sie mochten sich wirklich.“

Ihren Ruhm erlangten sie auf ganz unterschiedliche Weise. Ruth war natürlich überlebensgroß. Er war immer in der Stadt unterwegs, umgeben von Alkohol und Starlets sowie Fotografen und Schriftstellern. Er war einer der ersten amerikanischen Athleten, der sich selbst als Marke verstand – als etwas mehr als nur einen Ballspieler.

Gehrig hingegen war stoisch, bescheiden, geradlinig – er lebte bis zu seinem dreißigsten Lebensjahr bei seinen Eltern – und Eig nennt ihn einen der ersten (vielleicht sogar den ersten) amerikanischen Profisportler. „Denken Sie darüber nach“, sagt er. „Diese Typen waren alle Bauern, Fabrikarbeiter, Arbeiter. Sie trugen keinen Anzug. Sie mussten sich nicht professionell verhalten. Gehrig war der erste Star, der den Job wie ein Geschäftsmann behandelte.“

Im Laufe der Jahre sind die Sportstars von New York in eines dieser beiden Lager gefallen. Auf der Seite der geselligen Ruth gibt es unter anderem Joe Namath und Reggie Jackson und Walt Frazier und Lawrence Taylor und Darryl Strawberry und Alex Rodriguez, die die New Yorker Szene aufgefressen, die Rolle verkleidet und sie wiederholt beehrt (oder blamiert) haben Rückseiten der Boulevardzeitungen usw.

Und dann gab es die Gehrig-Typen, Spieler, die sich aus dem Rampenlicht hielten, die die Aufmerksamkeit ablenkten und immer die richtigen Dinge zu sagen schienen. Das offensichtlichste Beispiel ist Derek Jeter, der Kapitän, der die subtile Kunst perfektionierte, in der Öffentlichkeit angenehm langweilig zu sein.

„Ich habe ihm schon früh gesagt, er solle die Fallstricke vermeiden, die mich plagten“, sagte Darryl Strawberry über Jeter. „New York ist ein Ort, der einen verschlingen kann, wenn man dem Druck nicht standhalten kann … Er geht damit mit Klasse und Würde um.“

Nun, Aaron Judge wurde als Nachfolger von Gehrig und Jeter geboren. Die angenehme Langeweile kommt ihm leicht und natürlich vor. Stephanie Apstein von Sports Illustrated schrieb, dass die Spieler, als Judge an der Fresno State war, eine Regel hatten, nach der jedes Mal, wenn ein Spieler über sich selbst und nicht über die Mannschaft sprach, eine Geldstrafe von einem Dollar verhängt wurde. Der Richter musste in drei Jahren kein einziges Mal die Geldstrafe zahlen.

Wenn Sie auf seine Zitate zurückblicken, die bis zur Highschool zurückgehen, können Sie sehen, dass er sich sein ganzes Leben lang darauf vorbereitet hat, Kapitän der Yankees zu werden.

Auf die Frage, warum er sich nach der High School für Baseball gegenüber anderen Sportarten entschieden habe: „Es ist Amerikas Zeitvertreib.“

Auf die Frage, wie man aus einer Krise herauskommt: „Gehen Sie einfach zum nächsten Pitch, wissen Sie?“

Auf die Frage, wie es sich anfühlte, von den Yankees gedraftet zu werden: „Es war ein wahrgewordener Traum.“

Auf die Frage, wie er sich nach der Ernennung zum Class A All-Star gefühlt habe: „Für mich ist es wie eine Teamauszeichnung.“

Auf die Frage von Jimmy Fallon in der Tonight Show, wie er zu den Yankees zurückgekehrt sei, sagte er: „Nach jeder Teambesprechung setzte ich mich mit meiner Frau [Highschool-Freundin Samantha] zusammen und wir schauten uns die einzelnen Teamsitzungen an andere und sagen Sie: „Wir sind Yankees.“ "

Für Judge war es schon immer so: Team zuerst, Einmischungen ignoriert, alles so einfach und klar wie möglich gehalten. In den letzten dreißig Jahren gab es drei Kapitäne der Yankees – Don Mattingly, Derek Jeter und Aaron Judge – und alle drei verkörperten Gehrigs ruhige und professionelle Herangehensweise an das Spiel.

„Den Yankees verleihen die Nadelstreifen eine gewisse Eleganz“, sagt Eig. „Um der Kapitän zu sein, muss man in dieses Bild passen. Gehrig hat es getan. Jeter hat es getan. Judge hat es getan.“

Und wenn das alles noch die Frage „Wer?“ offen lässtIst der echte Aaron Judge?“ Nun, er ist völlig zufrieden damit, diese Frage unbeantwortet zu lassen.

Im Jahr 2017, kaum einen Monat nachdem Judge zum Starter der Yankees geworden war, beschloss The Tonight Show, etwas mit ihm auszuprobieren. Sie baten ihn, in den Bryant Park zu kommen und zufällige Yankees-Fans über den neuen Mann der Yankees, Aaron Judge, zu interviewen. Als Judge ankam, ging er zu Produzent Mike DiCenzo und sagte: „Das wird nicht funktionieren, Mann.“ DiCenzo verzog das Gesicht. Der Richter hatte recht. „Als ich sah, wie er aus dem Auto stieg und aufstand, sah ich, wie riesig und deutlich Aaron Judge in Person war“, sagt DiCenzo.

„Ähm“, sagte DiCenzo, „wie wäre es, wenn du diese Brille aufsetzen würdest? Bei Clark Kent hat es funktioniert.“

Also setzte Judge die Brille auf. . . und tatsächlich nahm er eine sanftere Persönlichkeit an. Er interviewte einige Yankees-Fans, die ihn nicht kannten. (Ein Fan sagte, er habe Spiele nur im Radio verfolgt.)

Und hier war die Sache: Er liebte es so offensichtlich. Man kann seine Freude spüren, wenn er eine Frau fragt, welchen Rat sie Judge geben würde („Sei du selbst“, sagte sie) und einen Mann fragt, was er über Judges ersten Monat denkt („Er ist gut“, sagte er). Man hat das Gefühl, dass er gerne Homeruns macht, Bases stiehlt und großartige Defensivspiele macht und dann, wenn das Spiel zu Ende ist, seine Clark-Kent-Brille aufsetzen und in der Stadt verschwinden würde.

Die Yankees-Fans sind damit mehr als zufrieden – wenn er die Yankees nur zu Meisterschaften führen kann. Wir reden manchmal von „True Yankees“. Die beste Definition eines True Yankee stammt wahrscheinlich aus dem Urban Dictionary: „Ein ‚True Yankee‘ trägt eine magische Aura in sich, die es ihm ermöglicht, eine metaphysische, weltfremde Form von Baseball zu spielen, was zu Hyper-Clutchness führt.“

Die Definition strotzt offensichtlich vor Sarkasmus – Nicht-Yankees-Fans haben sich schon lange über die ganze Idee des wahren Yankees lustig gemacht –, aber im wörtlichen Sinne kommt sie ziemlich nah an dem, was Yankees-Fans über ihr Team und ihre Stars denken. Die besten davon sind magisch. Sie sind Kupplung. Echte Yankees.

Sagen wir es so: Wenn die Yankees ein Spiel im Yankee Stadium gewinnen, ertönt Frank Sinatras „New York, New York“ über den Lautsprecher. Das ist seit 1980 so, nur wenige Wochen nachdem der Song in die Charts kam.

„Nur die Yankees würden keine Ironie in den Worten finden: ‚Top of the List, Top of the Heap, King of the Hill, A-Nummer eins‘“, sagt Mike Vaccaro. „So sehen sich die Yankees wirklich. Yankees-Fans glauben buchstäblich, dass ein Spieler, der es hier schafft, es überall schaffen kann.“

Sicherlich kann man sich durchaus fragen, ob die Aura der Yankees etwas beschädigt wurde, da das Team, wie Sie wissen, schon seit einiger Zeit nicht mehr an der World Series teilnimmt und nicht mehr das meiste Geld für Spieler usw. ausgibt. Aber die Fans der Yankees glauben. Aaron Judge tritt an die Platte. Der Truest Yankee schafft einen kolossalen Homerun. Die Yankees sind wieder die Yankees.

Joe Posnanski wurde von fünf verschiedenen Organisationen zum besten Sportjournalisten Amerikas gekürt, darunter der Sports Media Hall of Fame und den Associated Press Sports Editors. Er hat außerdem zwei Sports Emmy Awards gewonnen. Er ist der Nr. 1-Bestsellerautor der New York Times mit sechs Büchern und moderiert gemeinsam mit dem Fernsehautor und -schöpfer Michael Schur den PosCast.

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